Сонная болезнь, или летаргический энцефалит, была впервые отмечена Константином фон Экономо в Вене в зимний период 1916–1917 годов. Этот недуг, по-прежнему остающийся неразгаданной тайной прошлого века, начинался с признаков, схожих с гриппом, а затем проявлялся в виде серьезных неврологических нарушений: патологической сонливости, когда пациенты могли спать длительное время, сохраняя сознание, нарушений движений глаз, параличей и даже гиперактивности в ряде случаев, сопровождающейся мучительными болями, не поддающимися лечению. Острая стадия заболевания приводила к летальному исходу у 50% больных, особенно с сомнолентно-офтальмоплегической формой. Тем, кто выживал, через несколько лет часто ставили диагноз постэнцефалитический паркинсонизм; Оливер Сакс описывал таких людей в своей книге «Пробуждения». Пандемия привела к многочисленным жертвам — около 500 000, и так же неожиданно исчезла в 1927 году. Причины болезни до сих пор не ясны; связь с вирусом гриппа 1918 года не подтвердилась по эпидемиологическим данным. В качестве наиболее вероятной причины рассматривают энтеровирус: его РНК была найдена в старых образцах мозговой ткани. Однако отсутствие окончательных доказательств вызывает опасения — может ли эта болезнь снова вернуться, и готовы ли мы её распознать?