Большинство млекопитающих способны синтезировать витамин C благодаря ферменту GULO, однако предки человека потеряли эту способность примерно 60 миллионов лет назад. Американские ученые из журнала Proceedings of the National Academy of Sciences представили данные, что этот генетический дефект мог служить «умной» защитной стратегией организма в борьбе с опасными инфекциями.
Исследования показывают, что способность к производству аскорбиновой кислоты исчезала не только у приматов, но даже у паразитов, что натолкнуло учёных на мысль о связи между уровнем витамина и выживаемостью при заражении. Паразиты, такие как шистосомы, получают необходимые питательные вещества от своих хозяев, и было замечено, что добавление витамина C в среду способствовало их размножению. Это привело к гипотезе о том, что утрата витамина могла быть механизмом защиты от захватчиков.
Чтобы подтвердить это, ученые создали линию мышей без гена GULO и заразили их шистосомами. Мыши с дефицитом витамина C показали себя лучше: у них развивались менее серьезные симптомы, и самки паразитов не могли производить зрелые яйца, что снижало риск распространения болезни. В результате, несмотря на потенциальные риски от дефицита, краткосрочное преимущество в борьбе с инфекцией перевешивало долгосрочные последствия. Это открытие дает новый взгляд на «дефекты» человеческого организма как возможные эволюционные адаптации.